Ho seguito il robot

Stavo aspettando insieme al robot, e intanto osservavo i dormitori silenziosi. Infine sono apparsi tre studenti, che si sono avvicinati da direzioni diverse, mascherati e con in mano i cellulari. Ognuno di loro ha inserito un codice su uno schermo touch sul retro del robot, e uno scomparto si è aperto, mostrando un pacchetto all’interno.
Una dei tre studenti mi ha detto di aver ordinato il suo pacco tramite Taobao, il più grande sito di e-commerce cinese, di proprietà del gruppo Alibaba. Prima dell’epidemia gli studenti recuperavano i pacchi in un deposito del campus gestito da Cainiao, un’altra società di proprietà quasi esclusiva di Alibaba, ma adesso anche il robot effettuava le consegne. La studentessa mi ha detto che la macchina le aveva telefonato e le aveva mandato un messaggio mentre si stava avvicinava al suo dormitorio.
Ho seguito il robot per la mezz’ora successiva, supponendo che alla fine mi avrebbe condotto dal suo padrone. Ogni volta che con la bici mi avvicinavo troppo, suonava un clacson; se gli sterzavo davanti, il robot si fermava. Quando ho provato a gridare, non ho ricevuto risposta. A intervalli regolari la macchina accostava – “Daoda zhandian! ” [NdT In arrivo alla fermata!] – e alcuni studenti mascherati apparivano, stringendo in mano i telefoni e dirigendosi verso di me. La scena nel campus silenzioso sembrava un po’ un film dell’orrore: “I ragazzi del corona”.
Alla fine il robot ha parcheggiato davanti a un deposito Cainiao in un angolo remoto del campus. Un addetto con una giacca blu è uscito e ha iniziato a caricarlo di pacchi. Mi ha detto: “Adesso di questi ne abbiamo tre”. Mi ha spiegato che poiché i lavoratori di Cainiao tornavano ogni sera nelle loro case fuori dal campus, i robot erano un modo per ridurre le interazioni con gli studenti.

Peter Hessler, How China Controlled the Coronavirus, The New Yorker (17/8/2020), traduzione L.V.